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우리는 다른 그 어떤 종보다 고도로 발전된 전전두엽피질을 가지고 있다.
이곳은 논리, 분석, 문제해결, 판단력 발휘, 미래 계획, 의사결정 등 우리가 인간의 명백한 특징이라 생각하는 수많은 행동을 관할하는 영역이다. 전전 두엽피질을 종종 중앙관리자, 혹은 뇌의 CEO라 부르는 이유도 이것 때문 이다. 전전두엽피질은 사실상 거의 모든 뇌 영역과 광범위하게 양방향으 로 연결돼 있기 때문에 우리가 수행하는 거의 모든 활동을 계획, 감시, 관리, 조작하는 독특한 위치에 있다 .진짜CEO처럼 뇌의 CEO도 대사적으로 두둑한 봉급을 받는다.
전전두엽이 어떻게 일하는지. 그리고 얼마나 두둑한 봉급을 받는지 이해하면 전전두엽이 시간을 더욱 효과적으로 사용하게끔 도움을 줄 수 있다
전전두엽 피질이 이 모든 활동과 생각을 지휘하니 다른 뇌 영역을 흥분시키고 활성화시키려면 그 영역들과 상호소통하기 위해 분명 엄청난 신경 로를 갖추고 있을 것이라는 생각이 자연스레 든다.
사실 전전두엽 피질과 뇌의 다른 영역의 연결은 대부분 흥분성이 아니다.
반대로 억제성이다.
전전두엽피질의 위대한 성취 중 하나는 인간에게 충동 억제 능력을 부여한 것이다.
덕분에 인간은 만족 지연 능력을 얻었다.
이는 대부분의 동물에게는 없는 특성인데, 고양이 앞에서 줄을 달랑거리거나 강아지 앞에 공을 던져주고 그들이 가만히 앉아 있을 수 있는지 살펴보면 알 수 있다.
사람도 20세가 될 때까지는 전전두엽이 완전히 발달하지 않기 때문에 청소년기에는 충동조절 능력이 완전히 발달돼 있지 않다(10대 자녀를 둔 부모라면 잘 알 것이다).
아이나 청소년이 계획을 세우거나 만족을 지연하는 데 그다지 신통치 못한 이유는 바로 이 때문이다.
질병, 부상, 종양 등으로 전전두엽피질에 손상을 입으면 실행기능장애 osexecutve syndrome 라는 특수한 질환으로 이어진다."
이 질환은 가정주부 로스와 회계사 어니, 그리고 건축가 피터가 그랬듯이 결핍과 조정력 결핍 증상을 보인다. 또한 다양한 행동에서 억제 능력이 완전히 결여되는 증상도 종종 동반되는데, 특히 사회적 상황에서 그렇다. 이런 환자들은 부적 절한 말을 불쑥 내뱉기도 하고, 도박이나 음주, 부적절한 파트너와의 섹스 등에 흥청망청 빠져들기도 한다. 그리고 이들은 당장 자기 앞에 있는 것에 대해 행동을 취하려는 경향을 보인다.
이들은 누군가 움직이는 것을 보면 그것을 따라 하려는 욕구를 억제하는 데 어려움을 겪는다. 그리고 어떤 물 건을 보면 꼭 집어 들어 사용해야 직성이 풀린다.
이 모든 것이 시간을 정리하는 것과 무슨 상관이 있을까?
억제 능력에 문제가 생긴다면 현재 자신의 행동이 미래에 가져올 경과를 내다보는 데 장애가 생긴다.
그리고 지금 당장 무언가를 했다가 나중에 목회하거나, 지금 진 영 중인 프로젝트를 제대로 마무리하기 어려워진다.
해야 할 일을 제쳐두고 드라마(매드맨)에 빠져 한 시즌 전체를 통째로 본다면 어떻게 될까? 다이어트를 하는데 식이요법을 고수하는 대신 도넛을 마구 먹어댄다면?
이런 것들이 바로 천전두엽 질이 제 할 일을 하지 않을 때 나타나는 현상들이 다.
게다가 전전두엽피질에 손상을 입으면 머릿속에서 시간을 앞뒤로 거슬 러 올라가는 능력에 문제가 생긴다.
건축가 피터가 계속해서 일을 처음부터 다시 시작하고 진척시키지 못했던 것을 떠올려보자. 실행기능장애 환자는 현재에 갇혀서 무언가를 계속 처음부터 다시 시작하고 집요하게 반복하는 등 시간 조절에 실패한 모습을 보인다! 이들은 달력을 보며 일정을 조절하 거나 해야 할 일 목록을 정리하는 일을 지독히도 못 한다.
신경 결함이 이중으로 겹쳐 있기 때문이다. 이들은 사건을 정확한 시간 순서로 정리하지 못 한다. 전전두엽피질 손상 정도가 심각한 환자는 모든 재료를 다 반죽하기도 전에 케이크를 구우려고 한다. 게다가 이들 중 다수는 그런 결함을 인식하 지도 못한다. 전두엽 병변이 나타나면 통찰 능력도 함께 상실되어 환자들은 자신의 장애 수준을 과소평가하게 된다.
장애가 생긴 것만으로도 심각한 문제인데, 그런 장애가 있다는 사실조차 모른다면 적절한 예방 조치도 취하 지 않고 막무가내로 뛰어들었다가 결국 골치 아픈 상황에 처하기 쉽다.
그것으로도 모자라다는 듯, 전전두엽피질 손상이 더 심해지면 별개의 생 각과 개념들을 서로 잇고 연관 짓는 능력에도 문제가 생기기 때문에 창의성을 잃어버리는 결과가 뒤따른다.
전전두엽피질은 미술이나 음악 같은 창 조적 예술 행위를 하는 데 특히나 중요하다. 이 뇌 영역은 창조적 예술가가 정점에서 활약할 때 가장 활발하게 작용한다.
전전두엽피질에 손상을 입는 것이 어떤 것인지 알고 싶은가? 이를 체험 했다가 다시 되돌아올 수 있는 아주 간단한 방법이 있다. 바로 술에 취하는 것이다. 알코올은 도파민 수용체를 방해하고 NMDA 수용체라고 불리는 특 별한 종류의 뉴런을 차단하는데, 이는 전두엽 손상 환자에게서 보이는 손상 을 흉내 내는 방식으로 전전두엽피질 뉴런들의 상호소통 능력을 저해하는 것이다. 과음하는 사람 역시 전두엽 시스템의 이중고를 경험한다. 이들은 충동조절 능력이나 운동조정 능력, 혹은 안전하게 운전하는 능력 등을 잃어 버릴 수 있지만, 그 사실을 인식하지 못하거나, 그냥 무시해버린다. 그래서 물불을 안 가리고 행동하게 되는 것이다.
전두엽의 도파민성 뉴런이 과도 성장하면 자폐증으로 이어진다(자폐증의 특성으로는 어색한 사회생활, 반복 행동 등이 있다)
반대로 도파민성 뉴런이 전 두엽에서 감소하면 파킨슨씨병과 주의력결핍장애ADD가 발생한다.
그 결과, 생각이 파편화되고 계획성이 사라지는데, L-도파Ldopa나 메틸페니데이트 (브랜드명인 리탈린Rtalin 으로도 알려져 있다)를 복용하면 상태가 개선되기도 한 다.
이것들은 전두엽에서 도파민을 증가시키는 약물이다. 자폐증과 파킨 슨씨병을 통해 우리는 도파민이 너무 많거나 적어지면 기능장애가 유발됨 을 알게 되었다.
우리는 대부분 모든 것이 더도 말고 덜도 말고 딱 좋은
골디 락스 영역Goldllocks Zone에 살고 있다. 이런 상태에서 비로소 우리는 활동을 계획하고, 계획을 꾸준히 실천에 옮기고, 우리를 궤도에서 이탈하게 만드는 충동을 억제할 수 있다.
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시간은 곧 에너지이기 때문이다